2011年9月14日星期三

發現宜居行星......

發現宜居行星 迄今最似地球
溫度30至50℃ 濕度足孕生命


【明報專訊】歐洲天文學家公布,發現太陽系以外迄今已知最有機會存在生命的行星。這行星名為HD85512b,質量為地球3.6倍,環繞距離地球35光年的船帆座一顆恆星運行,與恆星的距離相當於地球與太陽距離的四分一,估計行星溫度不會過於極端,令星球的水分可望維持於液體狀態,有機會孕育出外星生命。

距地球35光年

德國馬克斯普朗克天文研究所的科學家卡爾特內格(Lisa Kaltenegger)指出,HD85512b的位置,處於所謂「金髮女孩地帶」(Goldilocks zone)的邊緣。這名稱源自童話故事中,金髮女孩Goldilocks不喜太冷太熱或過於極端的東西,因而被科學家用於形容溫度適中的生物「適居帶」。位處「適居帶」的行星,與恆星距離遠近適中,恆星傳遞給行星的熱量溫和,行星表面不會太熱或太冷,有條件可以讓液態水形成海洋,孕育生命。

恆星光太陽8倍 一年58日

HD85512b環繞運行的恆星,是船帆座(Vela)的Gliese 370(或稱HD85512),質量是太陽三分二,光度是其8倍。HD85512b與Gliese 370的距離,比地球與太陽的距離短四分三,公轉一周(一年)只需58日,估計恆星溫度介乎30至50℃,並有足夠的濕度,身處其中應該有點像焗桑拿。科學家估計,若這顆行星的雲層覆蓋有50%,就可反射恆星的熱能避免太多水分蒸發,令環境更適合生物居住。不過,該行星的重力是地球1.4倍,若人類來到該星球,會感到自己體重倍增。

未知有否大氣層

有份參與研究的哈佛─史密松天體物理中心科學家扎森羅夫(Dimitar Sasselov)說,卡爾特內格的假設「合理」,「朝正確方向邁進一大步」。但科學家暫未能確定,HD85512b是否擁有類似地球的岩石結構供生物居住,亦未知它是否擁有大氣層,或會否像木星一樣是氣體行星。若要進一步確定行星結構,可能需要多年觀察,但科學家目前仍未建成如此高效能的望遠鏡,用以分析星球的氣體或水分,人類在可見將來亦沒有能力派遣太空人或機械人遠赴船帆座求證。

科學家自1995年首次發現太陽系以外的行星以來,已找到逾600個「系外行星」。對上一次在「適居帶」發現系外行星是於2007年,它名為Gliese 581d,距離地球20光年,重力是地球兩倍。雖然這行星存在液態海洋和降雨現像,但空氣的二氧化碳含量極高,恐令人難以呼吸。它和今次發現的行星HD85512b,都是由設於智利的歐洲南天天文台望遠鏡發現,當局將於明年興建歐洲極大望遠鏡(E-ELT),建成後將成為全球最大的光學望遠鏡,以便搜尋更多系外行星。

紐約時報/每日電訊報